Cambiamento drammatico: Corsi d’acqua dell’Alaska diventano arancioni ruggine

Corsi d’acqua dell’Alaska: da blu limpidi a arancioni ruggine

Nel vasto paesaggio dell’Alaska, alcuni corsi d’acqua una volta cristallini stanno mostrando un’impressionante trasformazione, passando da un blu limpido a un audace arancione ruggine, così vivido da essere visibile perfino dall’orbita terrestre. Questo fenomeno ha catturato l’attenzione dei ricercatori, portando alla luce un problema ambientale di proporzioni sorprendenti.

Un’indagine preoccupante

L’allarme è stato lanciato per la prima volta nel 2018 da Jon O’Donnell, ecologo del National Park Service, e Brett Poulin, tossicologo ambientale dell’Università della California (UC) Davis, insieme ai loro colleghi. Osservando le rive dei fiumi e i ponti che attraversano questi corsi d’acqua, hanno notato un’inconsueta colorazione arancione che si estendeva per quasi 1000 chilometri nella Brooks Range dell’Alaska.

Utilizzando immagini satellitari e rapporti pubblici, i ricercatori hanno identificato oltre 75 corsi d’acqua contaminati da questa misteriosa colorazione. “La portata dei fiumi colorati è così ampia che possiamo avvistarli dallo spazio”, afferma Poulin, sottolineando l’estensione del problema.

Cause e conseguenze

I campioni d’acqua prelevati da questi corsi mostravano concentrazioni elevate di ferro e altri metalli tossici, come zinco, rame, nichel e piombo, rispetto ai corsi d’acqua circostanti. In alcuni casi, i livelli di acidità dell’acqua sono aumentati drasticamente, segnalando una potenziale minaccia per la vita acquatica e per coloro che dipendono da questi corsi d’acqua per l’approvvigionamento di acqua potabile e la pesca di sussistenza.

Il ruolo del cambiamento climatico

Un’analisi delle immagini satellitari dal 1985 al 2022 ha rivelato che questo fenomeno si è verificato solo nell’ultimo decennio, coincidendo con un aumento delle temperature e delle precipitazioni nevose. Gli studiosi ipotizzano che lo scioglimento del permafrost, causato dal riscaldamento globale, stia permettendo all’acqua di infiltrarsi più in profondità nel terreno, interagendo con i minerali precedentemente intrappolati per millenni.

“La regione artica si sta riscaldando circa quattro volte più velocemente rispetto al resto del pianeta”, spiega Poulin. “Questo disgelo del permafrost e l’aumento dell’attività microbica stanno portando alla liberazione e alla distribuzione di minerali tossici nei corsi d’acqua, minacciando gli ecosistemi acquatici e la sicurezza delle comunità locali”.

Prospettive future

La ricerca continua per comprendere appieno gli impatti ecologici di questa contaminazione e per individuare le aree più a rischio. O’Donnell e il suo team stanno investigando ulteriormente per prevedere quando e dove il fenomeno dell’arancione contaminerà di nuovo i corsi d’acqua dell’Alaska.

“Mentre il clima continua a riscaldarsi, è probabile che il fenomeno si intensifichi”, avverte O’Donnell. “È fondamentale monitorare da vicino queste tendenze e adottare misure preventive per proteggere la salute dei nostri ecosistemi acquatici e delle comunità che dipendono da essi.”

Il loro studio, pubblicato su Communications Earth & Environment, rappresenta un importante contributo alla comprensione di come il cambiamento climatico stia influenzando in modo tangibile e visibile l’ambiente circostante, e sottolinea l’urgente necessità di azioni concrete per mitigare i suoi effetti.